由于物流业的服务方式一般是与企业签订一定期限的物流服务合同，所以有人称第三方物流为“合同物流”。第三方物流是相对“第一方”发货人和“第二方”收货人而言的。通过与第一方或第二方的合作来提供其专业化的物流服务。
该类企业不拥有商品，不参与商品买卖，是为客户提供以合同为约束、以结盟为基础的、系列化、个性化、信息化的物流代理服务。随着市场竞争的激烈和流通费用的上升，企业必须确立核心竞争力，加强供应链管理，降低物流成本，把不属于核心业务的物流活动外包出去。双方以合同方式形成结盟，既节约了资金，又使货物流通顺畅，创造出更大的经济效益。第三方物流企业应运而生。
合同物流企业通过整合自身或外部的物流资源，为客户提供基于供应链全环节的物流服务。整合运输、仓储等资源：包括调集自身的运输工具和仓储设施，采购、整合社会运力和仓储设施。整合技术资源：随着科技的发展，物流企业涉及物联网、大数据、智能硬件等内容。通过对信息系统、自动化设备进行综合运用，保证服务质量，提高物流效率，降低运营成本。整合人才资源：整合供应链管理、营销、专业技术等多方面的人才。
客户所处行业不同，对合同物流的需求也有差异。即使在某个特定行业中，不同客户自身的供应链模式和物流需求也不尽相同。合同物流服务企业必须具有根据客户个性化需求，提供定制化的合同物流服务能力。
合同物流服务企业的各个项目的运作模式往往不相同，无法采用标准化管理模式，而需通过组建项目组，进行项目化管理。钢联物流SUL为中国宝武打造可复制的“宝钢不锈钢物流管家”模式。从「计划编制」开始，经过「计划执行」，最后进行「执行结果」回馈。
其中，自动配载、调度到车保障了运力的稳定。利用GPS车载定位系统和AIS船舶自动识别系统，对运输过程全程跟踪。定制化报表服务让客户对库存、周期和运输过程一目了然，做到作业透明。
大型生产企业自行建立配送中心，从头学习物流知识与技术需要大笔建设资金。如果利用外界的资源，委托第三方物流企业承担配送业务，生产企业就可以将这笔资金用于发展其核心业务。
随着制造类企业的发展，其对物品配送的需求也越来越大。只有专业的物流运输企业才能为它们提供完善的服务。国内一批物流自动化程度相当高的配送公司采用无人自动化高架仓库和自动分拣货物系统。先进的物流设施给企业带来的经济效益已是显而易见。
经济向前发展，各行各业实现网络化运营势不可挡。各种电商平台，网约车平台崛起，物流行业也在向网络化发展。通过构建物流网络，可以规划最优运输路线并制定合理运费价格。每个企业都建立自己的物流网络是不可能的，第三方物流公司的出现能使物流配送社会化，走合同物流的道路才是企业不断提高经济效益的根本。
依托网络货运平台，构建运力资源池，快速响应智能调度。运钢网致力于通过价格大数据和运力预测模型实现对运价的测算和确定，避免了“在线撮合”导致的低效以及信息不对称。
运钢网络货运平台包含千余条线路，百万条价格数据。提供汽运、水运和联运等多种运输模式，运输范围覆盖除西藏、云南、海南外其他大陆区域。充分考虑货主诉求、车辆、线路和承运商服务能力等多种因素，不断提高智能匹配度。网络货运平台是轻资产运营模式，它的出现使货运与互联网深度融合。依托物联网和大数据技术，将分散的运输资源集中整合，快速完成车与货合理匹配，解决了物流行业空载率高、等货时间长等难题。同时，网络货运平台利于传统物流企业开展网上业务，扩大了业务范围；降低成本；提升自身的竞争优势。
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